Publié par Au début des années 1900, le soccer canadien a un nom : Galt Football Club. Le géant ontarien est tout bonnement invincible. En 1903, l’équipe part en tournée au Manitoba, où elle jouera 17 matchs en 25 jours. Galt, qui marque 46 buts et n’encaisse que deux fois, termine son voyage avec seize victoires et un match nul. L’année suivante, Galt se rend à Saint-Louis avec la ferme intention de remporter la médaille d’or olympique. Quelques équipes canadiennes qui devaient normalement participer au tournoi olympique déclarent forfait, certaines expliquant leur désistement par un manque de ressources financières, d’autres en étant brutalement honnêtes : l’Université de Toronto, incapable de battre Galt lors d’une série aller-retour au début du mois de novembre, estime qu’il est inutile de se rendre aux États-Unis pour subir le même sort. Le Galt FC est fort. Très fort. Il remportera le titre olympique facilement, devant une faible opposition, il faut le dire.
À Montréal, le Westmount Association Football Club, membre de la Westmount Amateur Athletic Association (WAAA), est une équipe redoutable. Formée en 1902, elle monte rapidement en puissance à Montréal; en 1904, elle remporte le championnat, la Coupe Caledonia et la Charity Cup. Tandis que Galt est en train d’inscrire son nom dans l’histoire à Saint-Louis, à Montréal, Westmount défait McGill 5-1 au total des buts à l’issue d’une série de trois matchs (1-1, 4-0, 0-0) visant à déterminer le champion de la ville. Cette année-là, Westmount ne subira qu’une seule défaite en 18 matchs.
Pour les intervenants du milieu du « football association » à l’époque, il est évident que ces deux poids lourds doivent d’une manière ou d’une autre finir par s’affronter. Une première tentative avortera en 1904, alors que Galt, fraîchement revenu des Jeux olympiques, annonce ne pas détenir les ressources financières lui permettant d’assumer les frais de déplacement de Westmount. Qu’à cela ne tienne. Au printemps 1905, Westmount affirme toujours vouloir se mesurer à Galt et amorce sa préparation en vue du duel tant attendu. Cette fois, les astres sont alignés et les dates sont inscrites au calendrier : Westmount accueillera Galt le 10 juin, puis se rendra en Ontario pour le match retour le 1er juillet.
À Westmount, l’excitation est palpable en ce 9 juin. On a préparé des activités, notamment une excursion aux rapides de Lachine, pour divertir les membres du Galt FC dès leur arrivée de Valleyfield, où ils ont battu l’équipe locale 2-0 la veille. En après-midi, les joueurs visitent le stade de la Montreal Amateur Athletic Association (MAAA) à Westmount, où aura lieu le match; le terrain habituel du Westmount AFC, à Westmount Park, n’est pas doté des installations nécessaires pour accueillir la grande foule attendue. Car ce match est sur toutes les lèvres en ville et ailleurs au Canada. Après tout, Galt et Westmount joueront pour le titre de champion du Canada. Un titre non officiel, bien entendu, puisque la première fédération nationale, la Dominion Football Association, ne verra le jour que huit ans plus tard. Mais en 1905, Galt et Westmount sont considérées comme les deux meilleures équipes du pays, et il faut bien déterminer laquelle est supérieure à l’autre.
Westmount-Galt : gentlemen perdants
Arrive donc ce 10 juin et le premier affrontement entre les deux superpuissances du Dominion, qui devrait normalement éclaircir quelque peu la hiérarchie. Le match de ligue entre la MAAA et le Canadian Pacific Railway présenté en lever de rideau étant terminé, le joueur de la MAAA Frank Calder (qui deviendra plus tard le tout premier président de la Ligue nationale de hockey) peut revêtir son uniforme d’arbitre et siffler le coup d’envoi. Comme Westmount reçoit, on appliquera les « vraies » règles, celles en vigueur en Angleterre. Le début de match est donc difficile pour Galt, qui doit s’adapter à certaines différences réglementaires, étant habitué aux règles modifiées alors en vigueur dans l’ouest. Westmount en profite pour prendre l’ascendant et créer le danger. Rapidement, les Westmountais ouvriront le score; sur coup franc, Woodburn trouve la tête de Whiteside, qui parvient à battre le gardien Linton (1-0). C’est l’euphorie dans les tribunes. Et les choses prennent un tournant encore plus positif pour les locaux. À la suite d’une collision avec le buteur Whiteside, le défenseur Robert Lane, meilleur joueur de Galt de selon le Montreal Daily Star, se disloque l’épaule. Les Westmountais jouent avec un homme de plus, mais en bons gentlemen, ils acceptent après quelques minutes que Lane soit remplacé, ce qui contrevient aux règles en vigueur à l’époque. Selon un article paru à l’époque, son remplaçant, Douglas, semble toutefois plus habile vocalement que techniquement. L’histoire ne dit pas si les aboiements de Douglas auront eu un effet apaisant sur son équipe, mais à la suite de sa montée au jeu, Galt commence à trouver ses repères et se distingue par sa vitesse. Juste avant la mi-temps, Fred Steep reçoit une passe au centre du terrain et file seul derrière la défense de Westmount avant de battre facilement Clapp, le gardien (1-1).
En seconde mi-temps, le tableau change complètement. Galt domine largement, ses attaquants sont dangereux, surtout de la tête, et les prouesses de la défense westmountaise, notamment de Neville, permet d’éviter le pire. Alexander « Sandy » Hall donnera les devants aux visiteurs, de la tête sur corner, et les rouge et blanc monteront dans le train du retour ce soir-là avec l’avantage d’un but en vue du match retour.
Galt-Westmount : quand ça va mal…
Une foule d’environ 2 000 personnes se masse au Dickson Park, domicile du Galt Football Club en vue du match retour pour le titre de champion du Canada. À la grande surprise de la foule, les joueurs de Westmount montent sur le terrain sans leur maillot blanc garni des ailes et du monogramme de la WAAA. Curieusement, le coffre contenant l’équipement de l’équipe n’est jamais arrivé à Galt, et les Westmountais doivent faire avec les moyens du bord : des jeans coupés, quelques chemises et des souliers empruntés. Les visiteurs sont donc loin d’être dans les meilleures dispositions pour ce match crucial. Et en plus, leur attaquant Deans est blessé à une jambe et peine à courir. La première mi-temps sera celle de Galt et le début de match celui d’Alexander Hall, buteur au match aller. L’attaquant est partout et donne du fil à retordre aux arrières de Westmount, si bien que les visiteurs modifient le positionnement de certains joueurs dans la défense. Mais il n’y a rien à faire. Sur un long ballon de Fraser, Hall envoie une frappe que Clapp repousse, mais le puissant attaquant récupère le ballon et le pousse au fond des filets. Galt mène 1-0, et 3-1 au total des buts. Westmount devra ouvrir les machines pour espérer rafler le titre. Et de fait, peu de temps après la reprise du jeu, Westmount se réveille : son attaquant Nairn envoie un tir parfait de loin qui bat Linton… mais l’arbitre signale un hors-jeu! Tout juste avant la mi-temps, le ciel tombe sur la tête de Westmount quand l’opportuniste Steep profite d’un cafouillage dans la défense pour battre Clapp (2-0). En retard 4-1 au total des buts, Westmount devra sortir le grand jeu en seconde mi-temps.
Avec l’accord de Galt, qui rend ainsi la faveur obtenue au match aller, Westmount remplace Deans, qui ne joue que sur une jambe, par son secrétaire G.F. Shortrede. Il faut savoir que Shortrede faisait partie de l’équipe lors des premières années du club… mais comme gardien de but. Sur un terrain détrempé par une grosse averse tombée en fin de première mi-temps, Westmount amorce le second engagement sur les chapeaux de roues et attaque en vagues successives qui débordent les locaux. Les visiteurs dominent et déploient un jeu de possession et de combinaison impressionnant qui repousse Galt dans ses derniers retranchements. La transversale vient sauver Galt sur un puissant tir de Nairn après un beau mouvement collectif. Quelques instants plus tard, c’est au tour du défenseur Neville de voir sa frappe aboutir sur la barre. Sur corner, Nairn vient tout près de marquer, mais la défense sauve la mise au dernier moment. Reynolds, puis Whiteside tirent à côté, puis Nairn renoue avec la transversale! Cette fois, le ballon retombe favorablement pour les Westmountais et Neville marque (2-1). On a rarement vu une équipe malmener Galt de la sorte! Woodburn et Neville combinent ensuite pour effacer cinq adversaires, mais le tir de Neville meurt cette fois non pas sur la transversale, mais sur le poteau. Ce n’est de toute évidence pas la journée de Westmount qui, sans équipement et guère plus de chance, doit s’avouer vaincu. Galt est sacré champion du Canada, 4-2 au total des buts, mais les amateurs de foot de la petite ville ontarienne le disent ouvertement après le match : Westmount était la meilleure équipe sur le terrain.
L’histoire ne dit pas si Westmount a retrouvé le coffre contenant son équipement, mais l’équipe westmountaise aura tout de même trouvé chaussure à son pied à Galt : quelques semaines après le match, Alexander Hall déménagera à Montréal et signera pour Westmount, avant de mettre le cap pour l’Europe, où il se joindra au champion d’Angleterre, Newcastle United.
Viau Park 